古代对"窑变"一词没有统一的定义，各有各的说法。概括起来说，凡是开窑后得到的产品，在色、彩、形、音、质等方面发生引人注意的特异变化，既说不出原因又不能在生产中重复其结果者都称之为"窑变".从现代科学的角度对此进行分析，显然其中有不少牵强附会和夸大不实之词，甚至还有很多迷信色彩。
历史传说瓷器有因窑烧而变形者，如《文房肆考》卷三·古窑器考说："明诏景德征烧屏风，变其二为床、船";又有传说瓷器因窑烧而变质者，如《格古要论》说："相传宋文丞相过此（指吉州窑），窑变为玉，遂不烧。此上二例都不可信。但瓷器因窑烧而变色者则甚为多见，如《清波杂志》说："饶州景德镇，大观间有窑变，色红如朱砂。物反常为妖，窑户亟碎之。
当时的陶工从来没有看见过这种现象，觉得不可思议，于是就从迷信的角度来理解，认为它是"妖".从现代科学的角度来说，这种所谓"色红如朱砂",其实就是由于釉中含铜，在合适的工艺条件下还原成铜红而已。古代而窑烧而变色的窑变釉有宋代的钧窑变、景德镇康熙年间的苹果绿和绿郎窑、雍正和乾隆年间的窑变花釉等。
古代有些黑釉也会出现窑变现象。窑变的历史可以追溯到西周时期，那时浙江地区烧造的原始瓷青釉器上就已出现乳光斑，这种现象在宋代以前烧造的青釉器或黑釉器上，特别在器物的出筋或转折处的积釉部位经常可以见到。大家知道，瓷器在烧成过程中会发生一系列非常复杂的物理-化学变化，如果釉的组成不均匀或两种不同性质的釉施于同一器上，其变化就更加复杂和难以预料。
在科学不发达的古代，人们对烧成过程中发生的许多奇妙现象无法理解，于是就出现不少奇谈怪论。通过千百年的长期实践和现代科学研究，现在我们认识到多数窑变现象都与釉的分相有关，现代陶工还能通过配方设计和控制烧造工艺，大量烧造各种窑变釉。
