为了说明空气净化器有效，首先要解答的问题就是空气净化器究竟能否去除空气中固态或者气态的污染物。这就要从净化器的工作原理入手来说明了。针对细颗粒物，空气净化器需要做到的是通过某些方式来让细颗粒物停留在滤网上。
而截停颗粒物的方式有很多，总结起来不外乎两种方式：颗粒物自己撞上了，或者滤网通过某种力把颗粒物吸附住了。前一种方式自然对大一些的颗粒物更有效，后一种则对小一些的颗粒物更有效。而两种方式结合起来很难过滤掉的。
就是那些不大不小的颗粒物--即标定滤网效率所用的标准细颗粒物（空气动力学直径为0.3微米的颗粒物）。使用耗材滤网的净化器同时应用这两种过滤原理；而对于无耗材的高压静电滤网来说，则以吸附为主，只应用其中一种方式。
对于气态污染物，目前可行的办法基本只有活性炭。可能的改良方式就是在活性炭吸附的基础上添加催化剂，让吸附到的甲醛等气态有机物可以被分解一部分，从而提高滤网的累积净化量。
